纸币是现代社会流通货币中的主流，可是在普遍使用金属货币的古代，纸币可是稀罕货。我国是世界上最早出现并且使用流通纸币的国家，那么我国古代现存至今的最早纸币是什么？可能对我国货币历史稍有了解的人都会回答宋代的“交子”，这个答案并不正确，我国古代现存至今最早的纸币就是在呼和浩特市市郊的白塔发现的。

我国早在北宋天圣年间就在四川益州设交子务，由国家正式发行纸币，称为“交子”，但是这种交子现在并没有实物发现，只有当时的印刷模具在。为什么说世界上现存最早的纸币是呼和浩特发现的呢？在1982年政府组织人手对呼和浩特市东郊的辽代白塔进行维修，维修过程中，工人在古塔第二层回廊中发现了一张印有“中统元宝交钞”字样的纸币。中统元宝交钞是元代中统元年忽必烈下诏造的，中统元宝交钞是由中央政府统一发行的。它以丝为本，每50两银兑换丝钞一千两。当年十月，又正式发行中统元宝交钞，简称“中统宝钞”、“中统钞”、“宝钞”，由中书平章政事王文统负责，不限年月，通告诸道，也可以用宝钞交纳赋税。南宋灭亡后，宝钞成为我国历史上首次通行全国的纸钞。

在元代的钱币上经常出现的八思巴文并没有在这张纸币上出现。按1260年元朝始行中统宝钞，1269年八思巴创造蒙古新文字。此宝钞票面上没有八思巴文字，所以说它是1260到1269年期间发行的，比其他现存元朝纸币都要早。因此，这张“中统元宝交钞”是我国现存最早的一张纸币，也是当今世界上最早的钞票实物。